Au-delà du sang bleu : le débat sur le limule :: Comprendre la recherche animale

Publié :par Mia Rozenbaum le 23/09/20

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Le débat sur le limule : enjeu alternatif ou de bien-être ? Les deux!

Chaque lot de médicament destiné à être injecté est d'abord testé pour sa sécurité en utilisant le sang du limule, une créature marine étrange et ancienne qui, malgré son nom, est plus étroitement liée aux araignées qu'aux crabes. Mais à mesure que les populations sauvages de limules diminuent et que les préoccupations concernant le bien-être des animaux augmentent, cette pratique devient de plus en plus controversée.

Lorsque le sang bleu du limule a remplacé pour la première fois l’utilisation des lapins dans les tests toxicologiques, il a été largement salué comme un progrès en matière de bien-être animal. Jusqu’alors, les impuretés des médicaments étaient testées en injectant un échantillon dans l’oreille d’un lapin. Si le lapin développait des symptômes, il y avait de fortes chances qu’il y ait un problème avec ce lot.

La découverte des propriétés particulières du sang de limule dans les années 1960 a changé la donne. La présence d’endotoxines, molécules situées à la surface externe de certaines bactéries, provoque la coagulation du sang, ce qui signifie qu’elle peut être utilisée comme moyen simple et fiable de détecter une contamination bactérienne. Tout ce que nécessite le test, c'est du sang prélevé sur les crabes. Les tests peuvent alors être réalisés in vitro, en dehors de l'animal vivant qui peut, en théorie, être remis dans son habitat naturel. Il semblerait que ce soit une situation gagnant-gagnant pour la médecine et le bien-être animal.

Sauf que la nouvelle méthode in vitro n’est pas encore entièrement sans animaux. Le sang doit venir de quelque part, ce qui signifie que la souffrance et la détresse ne peuvent pas être entièrement éliminées. Chaque année, environ 500 000 limules sont capturées au large des côtes américaines pour l'industrie pharmaceutique, saignées et remises à l'océan, apparemment indemnes. Cependant, les agences de réglementation estiment que jusqu'à 15 % des crabes meurent à la suite de cette procédure qui peut impliquer l'extraction de jusqu'à 30 % du sang des animaux. Certains chercheurs en conservation pensent que le nombre de décès pourrait atteindre 30 %.

Pour les crabes qui survivent à la procédure et sont relâchés dans la nature, les conséquences pourraient encore être graves. Certains scientifiques affirment que la collecte, le transport et la saignée des crabes contribuent tous à une charge de stress qui affecte leur santé et leur système immunitaire, de sorte que lorsqu'ils retournent dans leur environnement naturel, leurs chances de survie et leur capacité de reproduction sont réduites.

« Les limules ne meurent peut-être pas dans les installations de saignée, mais les conséquences pourraient les tuer lentement. Ils pourraient être plus à risque de prédation ou d’infection, ou pourraient ne pas se reproduire autant. Il y a ici une préoccupation très importante », selon le Dr Richard Gorman, chercheur à l’Université d’Exeter et expert en limule.

Aujourd'hui, le développement d'une version synthétique d'un principe actif présent dans le sang du limule, appelé facteur C, permet de se passer de l'animal capturé dans la nature. Cette technologie de remplacement possible a été créée par des chercheurs de Singapour en 2001.

"Cela signifiait que vous pouviez l'utiliser à la place du sang standard, le sang de limule", explique le Dr Gorman. « Mais pour ce faire, vous avez dû faire beaucoup de travail supplémentaire pour valider vos méthodes et montrer qu’elles étaient également performantes. Cela signifiait beaucoup de travail et d’argent supplémentaires. Il n’y avait donc vraiment que très peu d’incitation à utiliser cette alternative à moins d’avoir de véritables objectifs en matière de bien-être animal – ce que certains ont fait.

Depuis juin 2020, le test est désormais autorisé en remplacement complet du sang de limule dans l'UE, mais les régulateurs américains ne sont toujours pas convaincus, ce qui signifie que le retrait total des limules des laboratoires reste encore loin.

Mais même si le remplacement complet des limules par des méthodes non animales n’est pas possible dans l’immédiat, des progrès peuvent encore être faits pour améliorer le bien-être et réduire le stress. Une partie du problème réside dans le fait que, contrairement à la plupart des recherches sur les animaux, les crabes eux-mêmes ne se trouvent pas devant les chercheurs, ils sont « invisibles », comme l'explique le Dr Gorman :