La loi sur les droits de la nature au Panama vise à protéger les tortues luths

ARMILA, Panama — Il était juste après minuit lorsque la biologiste de la conservation marine Callie Veelenturf a repéré de minuscules sentiers révélateurs en forme de fermeture éclair dans le sable d'une plage isolée des Caraïbes. Sous les faisceaux des phares rouges, elle et un groupe de bénévoles de la communauté autochtone locale Guna Yala ont suivi les nouvelles empreintes.

"Aqui, Aquí!" » a crié l'un d'eux en espagnol. "Ici ici! Ils sont piégés ! Deux nouveau-nés de tortues luths se tortillaient à l'intérieur d'un seau en plastique blanc fissuré tourné sur le côté, agitant leurs minuscules nageoires dans une tentative désespérée de s'échapper.

"Prenez une photo", a déclaré Veelenturf, fondateur du Leatherback Project, une organisation à but non lucratif de conservation. "Cela pourra peut-être servir de preuve un jour."

Ces nouveau-nés ont des droits légaux au Panama. Une loi adoptée par l'Assemblée nationale du pays plus tôt cette année garantit aux tortues marines le droit de prospérer dans un environnement sain, une protection jusqu'à présent généralement réservée aux humains.

Le Panama fait partie d’une liste croissante de pays et de communautés à travers le monde qui adhèrent au mouvement des Droits de la Nature, qui cherche à accorder à la faune sauvage un statut juridique similaire à celui des individus et des entreprises.

Alors que la stratégie a jusqu’à présent été principalement utilisée pour protéger des écosystèmes entiers, tels que les forêts et les rivières, les défenseurs des animaux sauvages commencent également à la déployer, la saluant comme un outil essentiel pour lutter contre la crise de la biodiversité. Malgré les protections environnementales existantes, le monde continue de perdre des espèces animales à un rythme alarmant.

"Nous sommes toujours confrontés à ce taux d'extinction en augmentation folle", a déclaré Nicholas Fromherz, expert en droit international de la faune à la Global Law Alliance for Animals and the Environment de la Lewis & Clark Law School, un groupe d'experts juridiques qui se concentre sur la protection des animaux. « Toutes ces autres protections ne suffisent tout simplement pas. »

Contrairement aux protections animales plus traditionnelles, qui entrent généralement en vigueur lorsqu’une espèce est menacée ou en voie de disparition, les lois sur les droits de la nature visent à empêcher que cela ne se produise. En pratique, cela signifie faire appel à des intendants pour préserver les habitats et restaurer les populations animales – et lorsque les animaux sont menacés, intenter des poursuites en leur nom.

Veelenturf, qui a contribué à l'élaboration des nouvelles mesures de protection des tortues du Panama, a déclaré qu'elles donnaient « à tout membre du public panaméen l'opportunité d'être la voix de la nature dans le système judiciaire et de défendre les droits de la nature en son nom ».

Elle œuvre pour que les droits des requins soient inscrits dans les lois de ce pays et aide les scientifiques d'ailleurs à garantir les droits d'autres espèces, notamment les abeilles de l'Amazonie péruvienne et les gibbons de Java en Indonésie.

Le Panama abrite cinq des sept espèces de tortues marines du monde, dont la plupart sont en voie de disparition.

Cela inclut la tortue luth, qui est en danger d'extinction, selon l'Union internationale pour la conservation de la nature.

La tortue luth est la plus grande de toutes les tortues marines et la seule à ne pas avoir de carapace dure. La carapace flexible aide les animaux à parcourir plus de 16 000 milles à travers de forts courants lors de leur voyage entre les Caraïbes, où ils s'accouplent et nichent, et le Canada, où ils se nourrissent de méduses.

Au rythme actuel de déclin, a déclaré Veelenturf, ce n'est qu'une question de décennies avant que la tortue luth ne disparaisse.

À mesure que le niveau de la mer augmente en raison du réchauffement climatique, une grande partie de leur habitat de nidification essentiel est emportée par les eaux. Avec la hausse des températures mondiales, les œufs sont en train de frire. "Parfois, les nids cuisent simplement dans le sable chaud si la température est trop élevée", a expliqué Veelenturf.

Veelenturf, originaire du Massachusetts, étudie les tortues marines au Panama depuis 2019. Alors qu'elle campait dans l'archipel des Îles des Perles, elle a documenté comment les tortues se noyaient dans des filets maillants destinés aux poissons et comment les braconniers tuaient les animaux pour leur viande et arrachaient leurs œufs, bien qu'il soit illégal de les chasser. Certaines tortues imbriquées ont été illégalement ciblées pour leurs carapaces colorées, qui sont utilisées pour fabriquer des pinces à cheveux, des bijoux et des éperons de coq pour les combats de coqs.