La quantité de plastique qui atteint la mer est dix fois inférieure à ce que l’on pensait auparavant, mais ce n’est pas une bonne nouvelle

La bonne nouvelle est que, selon une nouvelle étude, quelque 500 000 tonnes de plastique – soit plus de dix fois moins que les estimations précédentes – atteignent la mer chaque année. La mauvaise nouvelle est que ce plastique dure plus longtemps qu’on ne le pensait, parfois des décennies de plus. Une nouvelle étude, publiée dans la revue scientifique Nature Geoscience, estime qu'il y a 3,4 millions de tonnes de plastique flottant dans l'océan, mais il doit y en avoir bien plus au fond de l'océan et ingérées par les animaux marins.

Une bonne partie des 8,3 milliards de tonnes de plastique que les gens ont fabriqués depuis qu’ils ont appris à le faire ont fini dans l’océan. Il est difficile de donner des chiffres exacts, voire approximatifs, sur ce problème. Nous savons au gramme près combien de tonnes de ces polymères sont produites par an : 461 millions en 2020. Nous connaissons également la quantité approximative qui est recyclée. Mais la certitude s’arrête là : nous ne savons pas quelle quantité de plastique finit par être brûlée dans les décharges ou se retrouve dans les rivières et atteint ensuite l’océan.

Depuis un peu plus d'une décennie, entre écologistes et scientifiques, plusieurs organisations — dont 5Gyres, la Fondation Tara Ocean et Surfing for Science — mènent des expéditions et des campagnes au cours desquelles elles collectent le plastique trouvé au cours de leurs voyages. Ensuite, en fonction de la superficie et de ce qu’ils ont collecté, ils estiment la quantité et la masse des matières plastiques.

S'appuyant sur un nouveau modèle mathématique utilisant 22 000 mesures des côtes, des surfaces et des profondeurs des mers, un groupe de scientifiques vient de recalculer les chiffres clés des flux de plastiques. Selon l'auteur principal de la nouvelle étude, Mikael Kaandorp, de l'Institut de recherche atmosphérique et marine de l'Université d'Utrecht aux Pays-Bas, l'objectif des chercheurs était de mettre fin au mystère du plastique manquant. « Sur la base d'études de 2014 et 2015, on estime qu'entre 4 000 et 12 000 kilotonnes [une kilotonne équivaut à 1 000 tonnes] de plastique atteignent l'océan chaque année, dont seulement 250 kilotonnes environ flottent », dit-il. "Cela signifierait qu'une quantité incroyable de plastique disparaît chaque année. Nous pensons donc que nos nouveaux chiffres - 500 kilotonnes d'intrants et environ 3 400 kilotonnes de plastique dans l'eau - ont beaucoup plus de sens", ajoute Kaandorp, qui est également chercheur au Institut IBG-3 de bio et géosciences à Jülich, Allemagne.

Les nouveaux calculs détaillent les origines des plastiques marins. Environ 40 % proviennent de la côte. « On peut penser aux déchets plastiques mal gérés près des côtes, comme les décharges qui fuient. Ou peut-être que ce sont des déchets jetés à la mer par les eaux de ruissellement des villes côtières ou emportés dans l'océan par le vent », détaille Kaandorp. Mais la répartition du reste du plastique se démarque. Près de la moitié des déchets dérivés du pétrole proviennent de la pêche, principalement des filets de pêche. Et seulement 12 % proviendraient des rivières.

Quant au plastique flottant dans la mer, les chercheurs estiment qu’il doit y en avoir entre 3 et 3,4 millions de tonnes en surface. La grande majorité de ce plastique est relativement grande, mesurant plus de 25 millimètres, et a tendance à être concentrée dans ce que l'on appelle des îles de plastique, des amas de déchets formés par les courants marins dans ce que l'on appelle les gyres océaniques. Le chiffre de la nouvelle étude est plus du double des estimations des études précédentes, qui le laissaient à un quart de million. Les auteurs de l'article estiment que la taille et la concentration du plastique permettent d'éliminer de la mer toute cette matière artificielle.

Mais la quantité de plastique au fond des océans doit être bien plus importante. Selon la nouvelle étude, près de la moitié du plastique accumulé des années précédentes finit sur les fonds marins, formant une partie des sédiments à raison de 220 000 tonnes par an. En remontant aux années 1950, lorsque la production de masse a commencé, les chercheurs calculent qu'il devait y avoir 6,2 millions de tonnes de plastique au fond des océans qui flottaient dans la mer. Mais ce transit entre la surface et le fond de la mer reste la plus grande inconnue. Le problème, c'est qu'il n'est pas simple de tracer les plastiques (même si des bouchons de bouteilles d'eau portant encore le nom d'un fabricant ont été retrouvés dans l'Arctique).